Das Arche-Netzwerk: Claire Leadbitters Forest Garden

Fütterung bei Familie Spatz

We are the Ark. In den letzten Monaten haben wir die kleinen und großen Bewohner unserer Natur-Arche hier auf Irlandnews vorgestellt (eine Übersicht findet Ihr hier.) Mary Reynolds, die irische Gärtnerin, Garten-Gestalterin und Autorin gründete Anfang 2019 das Projekt “We are the Ark” (Wir sind eine Arche). Das Wort Ark steht dabei sowohl für eine Arche im wörtlichen Sinne, als auch für Acts of Restorative Kindness (Akte wiederherstellender Güte). Es geht darum, seinen Garten, seine Felder oder einen Teil des Grundstücks der Natur zurück zu geben, weniger Gärtner und mehr Hüter zu sein. Wir haben uns wie viele andere der neuen Bewegung angeschlossen. In den kommenden Wochen werden wir hier nun interessante Ark-Projekte auf der grünen Insel vorstellen. Nachahmung wird empfohlen!

Unseren Lebensort in der Bantry Bay am irischen Atlantik haben wir in den Dienst des Naturschutzes gestellt. Wir fühlen uns der We are the Ark Initiative verbunden und weisen unser Grundstück seit dem Herbst 2019 als Natur-Arche aus: This is an Ark. Goldfinch House, das war der Name unseres Hauses, als wir in Irland ankamen. Nur von Distelfinken war weit und breit nichts zu sehen. Auch andere Vögel machten sich rar. Erst nach über zehn Jahren siedelten sich die ersten Distelfinken wieder hier an, inzwischen besuchen uns zeitweise bis zu 14 von ihnen gleichzeitig. Immer mehr Arten gesellten sich hinzu und besuchen nun regelmäßig unsere Futterstellen. Aktuell zählen wir in unserer Arche immerhin 37 Vogelarten.

Mary Reynolds ist in Irland eine bekannte Frau. Sie steht dafür, die Wildnis in unsere Gärten zurück zu bringen. Sie hat mit diesem wilden Konzept vor Jahren eine Goldmedaille bei der Chelsea Flower Show gewonnen, und aus diesem Stoff wurde ein erfolgreicher Spielfilm gedreht: Dare to be Wild. Die Buchautorin, Landschaftsgestalterin und Aktivistin geht jetzt einen neuen Weg, um 50 Prozent der Fläche der Erde an die Natur zurück zu geben: We are The Ark.

Eines Morgens im vergangenen Jahr beobachtete Mary eine Massenflucht von Tieren aus der Nachbarschaft: Der Fuchs, eine Igel-Familie, dann zwei Hasen rannten gehetzt in ihren Garten. Mary sah nach und entdeckte den großen Bagger, der das Nachbargrundstück mit brutaler Geschwindigkeit in eine Baustelle für ein neues Haus verwandelte. Die Pflanzen wurden abgeräumt, die Tiere verloren ihr Zuhause. An diesem Morgen wurde die Idee der Archen geboren.

Das Netzwerk-Projekt Wir sind die Arche wird auf der Website www.wearetheark.org detailliert beschrieben. Die fünf Ziele sind:

Aufmerksamkeit schaffen für die anhaltende Ausrottung der Arten.
Viele sichere Oasen schaffen für wilde Tiere und Pflanzen.
So viel Land wie möglich an die Natur zurück geben.
Die Zufluchtsorte / Arte und ihre Wächter sollen miteinander vernetzt werden.
Den Menschen eine wichtige Aufgabe anbieten, um das Leben auf der Erde zu unterstützen.

Es ist nur hoffnungslos, wenn wir nichts tun. Also lasst uns etwas tun! Schaffen wir tausende Archen für die Natur! Fast jeder Mensch hat die Möglichkeit, ein kleines Stück Natur zu schützen. So kann aus vielen kleinen Archen ein großer Quilt des Naturschutzes entstehen.

Eine Arche gründen können Privatleute, Freundeskreise, Schulklassen, Bauern. Das kann mit einem Bienenhotel auf dem Balkon beginnen, das kann mit Wildblumenwiesen im Stadtpark weiter gehen, das kann die Umgestaltung des Gartens zur Folge haben und das Pflanzen von Bäumen. Die Website www.wearetheark.org beschreibt genau, wie man und frau Archen starten können. Ein Logo gibt es ebenfalls auf der Website, ein Schild kann man selber basteln, um bekannt zu machen: Dies ist eine Arche. Für die Tiere, die Pflanzen, das Leben auf der Erde.

Es gibt mittlerweile schon viele ausgewiesenen Archen in Irland, Deutschland, der Schweiz, Österreich und andernorts. Eine Übersicht über die weltweiten Archen gibt es hier auf der Webseite von Mary Reynolds. Wir möchten in den kommenden Wochen hier auf Irlandnews gerne einige der Archen in Irland vorstellen.

Heute zeigen wir: Den Irish Forest Garden von Claire Leadbitter. Sie beschreibt, wie sie Mary Reynolds kennenlernte und durch diese Begegnung ihren Blick auf die Natur und ihren Garten veränderte.

Abendstimmung im Irish Forest Garden von Claire und Joe

“Mein Name ist Claire und ich lebe mit meinem Partner Joe, zwei Töchtern, einem Hund und verschiedenen Hühnern in Wexford… Ich arbeite als Managerin für Sänger und eine zufällige Begegnung hinter der Bühne an einem Abend mit der Naturaktivistin Mary Reynolds führte zu einer Zusammenarbeit, die unsere Herangehensweise an die Gartenarbeit und letztlich unsere Art des Umgangs mit dem uns anvertrauten Land veränderte.

Als ich Mary Reynolds zum ersten Mal traf arbeitete sie gerade an ihrem Buch “The Garden Awakening (Das Erwachen des Gartens)” und brauchte Hilfe, um es über einen Verlag in die Welt zu bringen und einem breiteren Publikum zugänglich zu machen. Vieles von dem, worüber Mary schrieb, klang tief in mir und Joe nach, und als sich die Gelegenheit bot, eine unserer leeren ¼ Acre Koppeln in ein Waldgarten aus dem Buch zu verwandeln, haben wir es gerne versucht.

Marys zentraler Gedanke war, dass wir Hüter der Erde sind, nicht nur Gärtner, die einen Außenbereich kontrollieren – sondern versuchen, so weit wie möglich in Harmonie mit dem Land zu arbeiten. Wir wollten auch versuchen, so weit wie möglich aus der industrialisierten Art und Weise herauszukommen, in der unsere eigenen Lebensmittel produziert werden, also wollten wir auch unser eigenes Gemüse, Obst und Nüsse anbauen, was alles Hand in Hand mit dem geht, was wir auf unserem Grundstück tun. Die Verwirklichung dieser anfänglichen Ideen war ein fortlaufendes Experiment, das eine ungeheuer positive Wirkung auf uns alle in der Familie hatte.

Spatzenversammlung

Eine kleine Rückblende: Als wir in dieses Haus zogen gab es etwa 3,5 Hektar Koppeln für Pferde, die wir etwa 10 Jahre lang auf dem Land gehalten haben. Meine älteste Tochter ist nach wie vor eine sehr begeisterte Reiterin, aber als sie vor einigen Jahren aufs Collega ging, stellten wir fest, dass wir leere nackte Koppeln und keine Pferde hatten, also beschlossen wir, unseren Waldgarten auf der kleinsten Koppel zu beginnen. Das war vor 5 Jahren, und ich denke, sowohl Marys als auch unsere Vorstellungen von der Herangehensweise an das Land haben sich seitdem weiterentwickelt und sind zur Arche herangewachsen. Es gibt hier eine Menge Überschneidungen mit dem Waldgarten, aber es gibt sicherlich einige subtile Unterschiede.

Die Schlüsselgedanken beider Ansätze sind die Verantwortung für die Ernährung des Bodens und aller Lebewesen, mit oder ohne Wurzeln, über und unter der Erde – physisch und emotional (einschließlich uns Menschen!).

Ein Waldgarten ist eine Art des Anbaus mehrjähriger Nutzpflanzen in mehreren Schichten, die die natürlichen Muster eines mehrstufigen Waldsystems imitieren. Der Anbau unserer eigenen Nahrungsmittel auf diese Weise nährt das Land und uns und bietet Lebensräume für Wildtiere über und unter dem Boden. Es fühlt sich an wie eine echte Chance, etwas Gewaltiges für unsere Familie und unser Land zu tun. Wir alle sind Naturliebhaber, was natürlich hilft. Im Laufe des Waldgartenanbaus ist uns viel, viel bewusster geworden, welche Zusammenhänge zwischen allen Lebewesen bestehen und wie wichtig sie alle füreinander und damit auch für uns sind.

Der wichtigste Punkt bei allem, was wir hier jetzt tun, ist, dass wir überhaupt keine Chemikalien verwenden. Wir haben gelernt, dass es immer Alternativen zum Einsatz von Giften auf dem Land gibt. Früher haben wir unseren Rasen gemäht wie die meisten anderen Leute, aber jetzt lassen wir stattdessen das Gras in jedem Bereich jedes Jahr wachsen und mähen mit dem Rasenmäher nur die Wege, auf denen wir gehen müssen. Wir haben Unmengen an Klee und Senf neben anderen stickstoffbindenden Pflanzen, die die Insekten anziehen und ernähren. Ich bin stolz darauf, eine Umgebung und einen Lebensraum für so viele Lebewesen zu schaffen, ohne absichtlich etwas zu schädigen. Langes Gras ist für so viele Lebewesen so wichtig, um darin zu leben und Schutz zu finden. Wir haben viel mehr “Unkraut”, aber was soll’s? Wir stellen sie uns neu vor und geben ihnen ein neues Image als das, was sie wirklich sind – einheimische Wildblumen, die in unseren Ökosystemen eine äußerst wichtige Aufgabe zu erfüllen haben. Wir beobachten jetzt genau, wie die Brennnesseln oder der Ampfer oder die Disteln, die übrig geblieben sind, wachsen, weil wir wissen, dass sie die Nahrung vieler Schmetterlinge und Insekten sind. Und wenn wir sie routinemäßig alle auslöschen, was und wohin gehen dann diese Kreaturen, um zu überleben?

Ein Admiral – einer der vielen Schmetterlinge in der Arche von Claire

Wir graben auch nicht mehr die Erde um. Wir haben gelernt, dass es ein kompliziertes und massives Myzel-Netzwerk gibt, das alle Pflanzen, die direkt unter der Erde existieren, verbindet und ihnen hilft. Und jedes Mal, wenn wir diese Erde umgraben und umdrehen, unterbrechen wir diese Verbindungen. Manchmal müssen wir natürlich graben, um einen Baum oder etwas anderes zu pflanzen, aber die Methode des Nicht-Grabens funktioniert für uns in unseren Gemüsebeeten genauso gut wie auf all unseren anderen Flächen. Stattdessen bringen wir viel organische Substanz in Form von Mulchmaterial ein und pflanzen durch diese Schichten hindurch, anstatt auf traditionellere Weise über einem Beet zu graben.

Ein Schlüsselelement von Marys Gartengestaltung ist ein Wunschkreis: ein Platz zum Sitzen, Wünschen und Träumen, gebaut mit unseren eigenen Händen und unter Berücksichtigung der Bedürfnisse unserer Familie. Er besteht aus zehn Hänge-Birken, die als Wächter um meinen persönlichen Wunschbaum – einen Weißdorn – stehen. Es ist der beste Platz der Welt, um zu sitzen und dem Summen und Gesang der Vögel und dem Wind um einen herum zuzuhören!

Wir gehen jetzt in unser 6. Jahr mit dem Forest Garden-Projekt und sind von der ursprünglich kahlen Koppel enorm weit gekommen. Wenn die Menschen den Raum jetzt besuchen, hat er ein magisches Element, das durchschimmert, und es ist für manche unglaublich, dass er innerhalb relativ kurzer Zeit ein so erwachsener, aufregender Raum ist. Für manche Menschen ist es eine kleine Herausforderung, dass es in diesem Garten keinen Rasen gibt und viel Strohmulch herumliegt und viel “Unkraut”, das sich selbst überlassen wurde. Es war hart, aber auf so vielen Ebenen unglaublich lohnend. Letzten Endes sollte es für uns Menschen wenig zu tun geben, wenn alle sieben Schichten des Waldgartens ausgewachsen sind. Wir müssen wie die Arten handeln, die man in einer Waldumgebung findet, wie das Reh oder das Wildschwein oder was auch immer, und Dinge zurückschneiden, die in einem “echten” Wald weggeknabbert worden wären, aber für uns war das ein Schlüssel zu einer ganz anderen Verbindung mit unserem Land.

Wir haben acht Obst- und Nussbäume im Forest Garden, die letztendlich die Kronenschicht bilden werden, und in den letzten Jahren haben wir größere Sträucher hinzugefügt, die die nächste Ebene nach unten bilden werden. Die Schutzgürtel-Hecke besteht aus einheimischen Bäumen und Sträuchern, die eine fabelhafte Windschutzschicht für den Garten selbst und einen riesigen Nist- und Nahrungshabitat für die Vögel und Wildtiere, die wir hier haben, bilden. Wir haben viele interessante Beerensträucher gepflanzt, von normalen Johannisbeeren und Stachelbeeren bis hin zu Felsenbirne, Goji und Honigbeeren. Es war eine gewaltige Lernkurve für uns, aber wir sind sehr froh, dass wir angefangen haben, und wir werden nicht aufhören…

Als wir den Rest unserer 3 Hektar Koppeln und Grasland betrachteten, war es ganz natürlich, dass wir weiter zu gehen und wirklich eine Arche schaffen wollten, von der Mary sprach. Ihre Vorstellungen hatten sich geändert, als sie eine Offenbarung hatte, wie wir wirklich nicht auf das Land hören und was es braucht und sein will und wie wir systematisch alle Lebensräume zerstören, die für das Wachstum und Gedeihen aller Dinge und in diesen verrückten Zeiten der Massenindustrialisierung notwendig sind. Täglich gehen so viele Arten durch die Zerstörung von Lebensräumen verloren, und wir alle sind in unterschiedlichem Maße schuld daran, ohne es wahrscheinlich zu merken…

Ein Sperber auf der Lauer

Wir haben einen großen Teil der Ansätze aus dem Waldgarten übernommen und auf die anderen Felder und Koppeln ausgedehnt. Wir haben vor fast 2 Jahren begonnen. Als erstes haben wir ein großes Loch gegraben, wo das Wasser auf natürliche Weise im Feld saß…. Wir haben ziemlich lehmartigen Boden, also haben wir einfach ein Loch gegraben und es mit Regenwasser füllen lassen. Ich würde sagen, innerhalb von 24 Stunden hatten wir bereits große Wasserkäfer und zahlreiche andere Insekten. Wasser ist ein Schlüsselelement für die Tierwelt. Wir haben jetzt etwa 80 Bäume auf den Feldern gepflanzt. Viele einheimische Nussbäume – Haselnüsse, Kastanien und Walnüsse – neben Obstbäumen wie Äpfel, Pflaumen und Birnen. Holunder, Erlen, Birke, Weißdorn, Schlehdorn, Spindel, Schneeball, Weide, Buddlea – viele, viele Bäume! Wir haben Flächen mit Wildblumenwiesen, und viele Orte, an denen ich große Haufen von Gartenschnittgut und Ästen und Holz für Insekten habe. Wir haben ein Feld, das wir so gut wie sich selbst überlassen haben, und wir versuchen jetzt, die Hecken am Rande unseres Grundstücks zu bepflanzen, damit wir sicher sein können, dass die Nachbarn es nicht zerstören.

Auch das ist für viele Menschen eine Herausforderung, aber jeder, der zu uns kommt, hat sich zu der guten Energie geäußert. Es gibt hier ein sehr positives Summen, und das kommt nicht nur von den Bienen! Es ist fortlaufende Arbeit, und im normalen Gartenbau ist es eine Herausforderung, den Heumulch und die Brennnesseln, das Laub und die Ampferblätter, das Jakobs-Geiskraut und andere Sachen zu übersehen. Aber sie sind alle aus einem bestimmten Grund da und leisten großartige Arbeit, viel besser, als es für uns den Anschein hat, und in diesem Garten gibt es echte Schönheit, die in seiner Ursprünglichkeit wurzelt. Es ist ein wilder Raum, der speziell dafür entworfen wurde, um darüber nachzudenken, was darüber und darunter liegt, und über all die Kreaturen, mit denen wir diesen Planeten teilen. Die Menge an neuen wilden Tieren, die wir sehen, ist ziemlich beeindruckend. Erst im vergangenen Monat haben wir Waldohreulen gefilmt, die ihre Küken füttern. Wenn wir nicht den Lebensraum für die Nagetiere hätten, dann hätten wir auch nicht die Nahrungsquellen für die Eulen (oder die Bussarde, die uns regelmässig besuchen). Der Teich ist voller Insekten, von denen sich die Schwalben und Uferschwalben täglich ernähren. Wir haben Libellen, wir haben Frösche, wir haben Igel und alle Arten von Schmetterlingen, Bienen und andere wirbellose Tiere.

Große Heidelibelle beim Sonnenbad

Wenn wir alle die kleinen Landstücke, für die wir verantwortlich sind, heilen können, haben wir die Möglichkeit, ein Netzwerk von voneinander abhängigen, wirklich lebendigen Orten zu schaffen, und nicht nur einen Flickenteppich von Millionen Hektar relativ toter, manikürter Rasenflächen, die wenig biologische Vielfalt unterstützen. Die Schaffung eines Waldgartens oder einer Arche ist sicherlich kein Schnellverfahren – aber was ist dann ein Gartenbauprojekt? Ich habe jedoch den Glauben, dass es mit zunehmender Reife ein wunderschöner und gebender Lebensraum sein wird… das ist er bereits und kann sicher nur noch besser werden.”

Mehr von Claire & Joe und ihrem Irish Forest Garden gibt es auf ihrem Instagram-Account. Claire betreut außerdem die Webseite von Mary Reynolds und stellt dort auch ihren Waldgarten vor.

PS: Unser Holz-Schild mit dem Hinweis “This is an Ark” hängt am Eingangstor und zeigt damit jedem Besucher direkt an: Dies ist eine Arche für die Natur. Willkommen Natur!

Wer möchte mit machen? Mehr Infos gibt es hier: Wir sind die Arche (dt) und We are the Ark (engl)

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English version:

Mama Sparrow feeding the hungry youngster

We are the Ark. In the last few months we have introduced the small and big inhabitants of our nature ark here on Irlandnews (an overview mostly in german can be found here.) Mary Reynolds, the Irish gardener, garden designer and author founded the project “We are the Ark” in early 2019. The word Ark stands for both an ark in the literal sense and Acts of Restorative Kindness. It is about giving back your garden, your fields or part of your property to nature, being less gardener and more guardian. We have joined the new movement like many others. In the coming weeks we will introduce interesting Ark projects on the Emerald Isle. Imitation is highly recommended!

We have put our living place at the Bantry Bay on the Irish Atlantic Ocean into the service of nature protection and conservation. We feel connected to the We are the Ark initiative and have designated our property as a nature ark since autumn 2019: This is an Ark. Goldfinch House, that was the name of our house when we arrived in Ireland. But no goldfinches far and wide were to be seen. Also other birds were rare. It took more than ten years until the first goldfinches settle here again, nowadays up to 14 of them visit us at the same time. More and more species joined us and now regularly visit our feeding places. Currently we count 37 bird species in our ark.

Mary Reynolds is well-known in Ireland. She stands for bringing the wilderness back into our gardens. She won a gold medal at the Chelsea Flower Show years ago with this wild concept, and a successful feature film was made from this material: Dare to be Wild. The book author, landscape designer and activist is now taking a new approach to returning 50 percent of the earth’s surface to nature: We are The Ark.

One morning last year, Mary observed a stampede of animals from the neighborhood: the fox, a family of hedgehogs, then two rabbits ran chievied into her garden. Mary checked and discovered the large digger, which at brutal speed turned the neighboring property into a construction site for a new house. The plants were cleared away, the animals lost their homes. That morning the idea of the arks was born.

The network project We are the Ark is described in detail on the website www.wearetheark.org. The five goals are:

To raise awareness for the ongoing extinction of species.
To create many safe havens for wild animals and plants.
To return as much land as possible to nature.
The shelters / species and their guardians should start a network.
To offer people an important task to support life on earth.

It is only hopeless if we do nothing. So let us do something! Let us create thousands of arks for nature! Almost every human being has the opportunity to protect a small piece of nature. So many small arks can be turned into one big quilt of nature conservation.

An Ark can be founded by private persons, groups of friends, school classes, farmers. It can start with a bee hotel on the balcony, it can continue with wildflower meadows in the city park, it can result in the redesign of the garden and the planting of trees. The website www.wearetheark.org describes exactly how to start arks. There is also a logo on the website, a sign can be made by yourself to make it known: This is an ark. For the animals, the plants, the life on earth.

Meanwhile there are already many designated arks in Ireland, Germany, Switzerland, Austria and elsewhere. An overview of the worldwide arks can be found here on the website of Mary Reynolds. We would like to show some of the Arks in Ireland in the coming weeks here on Irlandnews.

Today we present you: The Irish Forest Garden by Claire Leadbitter. She describes how she met Mary Reynolds and how this encounter changed her view of nature and her garden.

Beautiful evening light at the Irish Forest Garden

“My name is Claire and I live in Wexford with my partner Joe, two daughters, a dog and various chickens..I work as a manager for singers and a chance meeting backstage one evening with nature activist Mary Reynolds – led to a collaboration which changed our approach to gardening and ultimately our way of interacting with the land under our care.

When I first met Mary she was working on her book, ‘The Garden Awakening’, and needed help to bring it into the world and a wider audience through a publisher. Much of what Mary was writing about resonated deeply with myself and Joe and when there was a chance to take one of our empty ¼ acre paddocks and try turn it into a forest garden design from the book – we were happy to give it a go.

Mary’s central idea was that we are guardians of the earth, not just gardeners controlling an outdoor space – but trying to work in harmony with the land as much as possible. We also wanted to try step out of the industrialized way our own food was produced as much as we could, so we were keen to start growing our own vegetables, fruits and nuts too which all goes hand in hand with what we are doing on our plot. Realising these initial ideas has been an on-going experiment, which has had a tremendously positive effect on all of us in the family.

Sparrow gathering

To rewind slightly, when we moved to this house there were about 3.5 acres of paddocks for horses, which we did keep for about 10 years on the land. My eldest daughter remains a very keen rider but when she left to go to college a few years ago, we found that we had empty naked paddocks and no horses, so we decided to start our forest garden on the smallest paddock. That was 5 years ago and I think both Mary’s and our ideas of how to approach the land have developed further since then and have grown into the Ark approach. There is a lot of crossover here with the forest garden but there are some subtle differences for sure.

Key ideas to both approaches are a responsibility to feed the soil and all the creatures, rooted and un-rooted above and below the ground – physically and emotionally (including us humans!)

Forest gardening is a way of growing perennial crops in multiple layers, which mimic the natural patterns of a multi-tiered, medium stage, woodland system. Growing our own food this way nourishes the land, and us, and provides habitats for wildlife above and below the soil. It feels like a real chance to do something powerful for our family and our land. We are all nature lovers, which helps of course, and during the course of the forest garden growing we have become much, much more aware of the intricacies that exist between all living things and how crucial they all are to each other and in turn us.

The most basic point in all that we do here now is that we use no chemicals at all. We have learnt that there are always alternatives to using poisons on the land.   We used to be mowing our lawns like most other folks, but now instead, we leave the grass in each area to grow each year and are just cutting paths through with the lawn mower where we need to walk. We have swathes of clover and mustard alongside other nitrogen-fixing plants that attract and feed the insects. I am proud of creating an environment and habitat for so many creatures without harming anything on purpose. Long grass is so important to so many creatures to live and shelter in. We have a lot more ‘weeds’, but so what? We are re-imagining and rebranding them as what they truly are – native wild flowers with a vastly important job to do within our eco systems. We watch closely now with the nettles or the docks or the thistles that are left grow, knowing that they are the food plants of many butterflies and insects and if we are routinely obliterating them all, then what and where do these creatures go to thrive?

Red Admiral – one of the many butterflies in Claire’s Ark

We no longer dig over the earth, either. We’ve learned that there is an intricate and massive mycelium network, connecting and helping all plants, existing just under the soil, and any time we are digging down and turning over that soil, we’re breaking those connections. Sometimes of course we have to dig to plant a tree or something, but the no dig method is really working for us on our vegetable plot as well as all our other areas. We’re introducing a lot of organic matter as mulches instead, and planting down through these layers, rather than digging over a bed in a more traditional way.

One key element of Mary’s garden design is a wishing circle: a place to sit, wish and dream, built with our own hands and with our family’s needs in mind. It has ten silver birches which stand sentinel around my personal wishing tree – a hawthorn. It is the best spot in the world to sit and listen to the buzzing and birdsong and wind around you!

We are going into our 6th year with the original Forest Garden project and have come a tremendously long way from the original bare paddock. When people visit the space now, there is an element of magic to it that shines through for sure and its unbelievable to some that it is such a grown up, exciting space within a relatively short space of time. It is a bit of a challenge to some people where there is no lawn grass in this garden and lots of straw mulch around and lots of ‘weeds’ that have been left to do their own thing. It’s been hard but incredibly rewarding on so many levels. Eventually, there should be little for us humans to do when all the seven layers of the forest garden have grown to maturity.   We have to act as the species that you might find in a forest environment like the deer or the boar or whatever and cut things back that might have been nibbled away in a ‘real’ forest, but for us it has been a key into a very different connection with our land.

We have eight fruit and nut trees in the FG that will ultimately become the canopy layer, and over the last couple of years we’ve added bigger shrubs that will form the next tier down. The shelter belt hedging is made up of indigenous trees and shrubs creating fabulous wind break for the garden itself and huge nesting and food habitat for the birds and wildlife that we have here. We have planted lots of interesting berry bushes from regular currants and gooseberries to saskatoons, goji, amelanchier and honey berry. It’s been a massive learning curve for us, but we’re very glad we started and we’re not going to stop…

Following on from the Forest Garden, the natural progression when we looked at the rest of our 3 acres of paddock and grassland was to go further and really create an Ark that Mary was talking about. Her ideas had shifted when she had an epiphany on how we really are not listening to the land and what it needs and wants to be and how we are systematically destroying all the habitats that are needed for all things to grow and thrive and in these crazy times of mass industrialization. So many species are being lost daily due to destruction of habitats and we’re all guilty of it to varying degrees without probably realizing it..

Sparrow Hawk at the lookout

So – we took a lot of the forest garden approaches and expanded them outwards to the other fields. We started nearly 2 years ago. Our first thing was to dig a big marl hole where the water used to sit naturally within the field…. We have pretty clay like soil so we just dug a hole and let it fill with rain water. I’d say within 24 hours we already had big water diving beetles arrive and numerous other insects checking it out. Water is a key feature if you can have it brining in so much wildlife. We have planted about 80 trees now on the fields. Lots of native nut trees – cobs and chestnut and walnut – alongside fruit trees apple, plum, pear.   Elderflower, alders, silver birch, hawthorn, blackthorn, spindle, wayfairer, willow, buddlea – lots and lots of trees!! We have areas that we are keeping as wildflower meadow and lots of places where I have big piles of garden cuttings and branches and wood for insects to live. We have one field that we have pretty much left alone and we are now trying to plant to build up the hedges around the edge of our property so that we can be sure the neighbours won’t destroy them.

Again, it’s a challenge to a lot of people but everyone that comes into the space has commented on its good energy. There is a very positive buzz here, and that’s not just from the bees! It is still a work in progress and, in regular gardening terms, it’s a challenge to overlook the hay mulch and nettles and dock leaves and rag wort and other straggly bits. But they are all there for a reason and doing a great job, much better than we know it seems, and there is real beauty in this garden that’s rooted in its authenticity. It is a wild space designed specifically to consider what lies above and beneath and all those creatures that we are supposed to share this planet with.   The amount of new wild life that we are seeing is pretty incredible. Only this past month we have filmed long eared owl parents feeding their chicks rodents from our fields. If we didn’t have the habitat for the rodents, then we wouldn’t have the food sources for the owls (or the buzzards that regularly visit). The pond is alive with insects, which the swallows and martins feed on daily. We have dragonflies, we have frogs, we have hedgehogs and all manner of butterflies, bees and other invertebrates.

Common Darter enjoying the sun

If we can all heal the little pieces of land that we are responsible for, we have the possibility of creating a network of interdependent, truly living places, and not just a patchwork of millions of acres of relatively dead, manicured lawns which support little bio diversity. Creating a forest garden or an Ark is certainly not a fast track approach – but then what gardening project is? I do, however, have faith that as things grow to maturity it will be a most beautiful and giving and living space….it already is and surely it can only get better.”

You can find out more about Claire & Joe and the Irish Forest Garden on their Instagram-Account. Claire ist looking after Mary Reynold’s website und talks about her Forest Garden in the blog.

PS: Our wooden sign with the words “This is an Ark” has its place on our gate and shows visitors straight away: This is an Ark for nature. Welcome nature!

Wanna join? More information here: We are the Ark (engl) and Wir sind die Arche (dt)

Fotos: Claire Leadbitter
Schild: Antje Wendel;
Logo: Ruth Evans Art for Mary Reynolds